Lo que conocemos como chocolate, es el producto final del procesado del fruto de un árbol denominado popularmente cacao (en girego: Theobroma cacao), originario de Mesoamérica, lugar en el que se comenzó a incursionar en sus propiedades. Cuenta la leyenda que fue el Dios Quetzalcoatl (México) quien regaló el árbol de cacao a los hombres de las tribus y de allí su calificación como “Alimento de los Dioses”.

El cacao se transformó a partir de entonces en un alimento de gran importancia en la sociedad azteca. Lo bebían líquido y mezclado con especias como bebida energizante de aspecto oscuro, espeso y espumoso. Lo llamaron "tchocolatl" y de allí derivó en su tradicional nombre: "chocolate". Luego fue también utilizado como moneda de cambio por los Mayas y más tarde en e Imperio Azteca.

Tras la conquista de México, en el proceso denominado Conquista de América, el conocimiento del chocolate llegó a Europa mediante el monopolio inicial del comercio del cacao encarado por España. Es allí donde comenzaron na endulzarlo con azúcar de caña  y aromatizado con canela, gozando de gran aceptación por la sociedad.

Luego pasó a Francia e Italia, extendiéndose rápidamente a toda Europa y Asia, mientras que Africa se volvió productora de la materia prima (cacao)

El chocolate permaneció en estado líquido, como bebida, hasta bien avanzado el siglo XIX y fue en 1828 cuando, tras la implementación de la prensa hidráulica, comienza a extraerse lo que se conoce como manteca de cacao. Con los posteriores avances técnicos y tecnológicos, Europa se especializó en aplicar técnicas de manipulación, elaboración, conocer más en detalle la composición del chocolate y logró así modificar su aspecto inicial de líquido a sólido.

No fue sino hacia finales del siglo XIX, comienzos del XX, cuando surgieron como novedad las primeras elaboraciones confiteras de chocolate sólido: bombones, pralinés, barras de chocolate, etc.

Las características que necesita la planta para su crecimiento hacen que el cacao se pueda cultivar solamente en algunas regiones con clima tropical. Si inicialmente la producción provenía de América, con el paso del tiempo y en la actualidad más de la mitad de la producción del cacao proviene de África (concretamente de Costa de Marfil), siendo la producción en América inferior a la tercera parte (el mayor productor es Brasil en la profundidad de la selva amazónica), y completa la producción Asia y Oceanía (plantaciones de Malasia y Nueva Guinea).

Roxana Arazi